Há alguns meses, economistas tinham certeza de uma coisa. Com a guerra no Oriente Médio e as interrupções no Estreito de Hormuz, rota por onde normalmente passa cerca de 20% do petróleo mundial, os preços da energia disparariam e arrastariam a economia global para uma nova crise.

Isso não aconteceu.

O petróleo subiu, mas ficou muito abaixo dos cenários mais pessimistas. E uma das principais razões atende pelo nome de China.

A maior importadora de petróleo do mundo simplesmente reduziu suas compras em milhões de barris por dia.

Sem querer, Pequim acabou se tornando uma espécie de amortecedor da economia global.

O mistério dos "3 milhões de barris desaparecidos"

Analistas tentavam entender por que o mercado de petróleo estava tão resiliente apesar da crise geopolítica.

A resposta começou a aparecer nos números de importação chineses.

O país está comprando cerca de 3 milhões de barris por dia a menos do que normalmente compraria. Em maio, as importações caíram para níveis que não eram vistos há quase uma década.

Para colocar em perspectiva:

Esse volume equivale aproximadamente ao consumo combinado de países como Itália e França.

Em outras palavras, uma enorme parcela da demanda global simplesmente desapareceu.

O que está acontecendo na China?

Não existe uma única explicação.

Há vários fatores atuando ao mesmo tempo.

Os chineses estão usando mais veículos elétricos, viajando mais de trem e menos de avião, reduzindo a atividade de refinarias e consumindo estoques acumulados anteriormente, quando petróleo russo e iraniano estava mais barato.

Além disso, Pequim vem executando há anos uma estratégia para reduzir sua dependência energética externa, investindo pesadamente em eletrificação do transporte e expansão da indústria de veículos elétricos.

O resultado é que o país está conseguindo crescer utilizando relativamente menos petróleo do que no passado.

Por que isso está ajudando o resto do mundo?

Porque petróleo é um mercado global.

Quando o maior comprador do planeta reduz sua demanda, sobra mais oferta para os demais países.

Essa folga ajudou refinarias e importadores em toda a Ásia a encontrar combustível mesmo com os problemas de abastecimento no Oriente Médio.

Também ajudou a conter uma escalada ainda maior dos preços.

E isso importa muito.

Petróleo mais caro costuma significar:

Ao reduzir a pressão sobre os preços da energia, a China está contribuindo para evitar um choque inflacionário global.

Mas existe um problema

Essa situação pode não durar para sempre.

Parte da redução das importações aconteceu porque a China está utilizando estoques acumulados ao longo dos últimos anos.

Se esses estoques diminuírem ou a demanda doméstica acelerar, Pequim pode voltar ao mercado internacional.

E aí a dinâmica muda rapidamente.

Analistas alertam que uma retomada significativa das compras chinesas poderia pressionar os preços globais justamente em um momento em que a oferta continua vulnerável.

Por enquanto, o mercado está respirando.

Mas ninguém sabe por quanto tempo.

Uma mudança estrutural?

A pergunta mais interessante talvez seja outra.

E se a China simplesmente precisar de menos petróleo daqui para frente?

A expansão dos veículos elétricos, das energias renováveis e da eletrificação da economia pode estar criando uma mudança estrutural na demanda chinesa por combustíveis fósseis.

Se isso se confirmar, o impacto será gigantesco.

Afinal, poucas forças influenciam mais o mercado global de commodities do que o apetite da China.

Por que isso importa

Porque a história mostra como a economia mundial está mais conectada do que parece.

Uma decisão de consumidores chineses de trocar carros a gasolina por veículos elétricos pode influenciar o preço do combustível em postos brasileiros.

Uma redução nas importações de petróleo em Pequim pode ajudar a evitar uma recessão em outras partes do planeta.

Hoje, a principal força segurando os preços globais da energia não é um novo campo petrolífero nem um acordo diplomático.

É o fato de que a China está comprando muito menos petróleo do que o mundo esperava.